亚里士多德对悲剧的定义，对叙事完整性的思考影响了西方艺术史两千多年。线性叙事长期霸占文学、戏剧等的叙事样式。自上世纪初，现代主义代替现实主义，无论是美术史、文学史都掀起了反传统的浪潮，荒诞派、意识流成为一时潮流。
1895年卢米埃尔放映《火车进站》以后正式标志着电影的产生（这个大家高中历史都学过的），19世纪末20世纪初正是现代主义发轫之时，因此早在电影诞生之初就埋下了非线性叙事的因子。
电影史上的非线性叙事最早可追溯到格里菲斯的《党同伐异》。
人们谈起这部电影常会感叹它给格里菲斯带来的无限凄凉，负债累累。当时的人们完全不能理解这部电影的叙事方式——四个完全无关的故事交叉剪辑，仅仅通过同一主题相连。这在现代随着观众可理解力的提高，这种主题—并置式的叙事方式（米兰昆德拉称其为复调）渐渐为我们所理解，评论界更是大加赞赏，因为它在叙事结构上又前进了一步。
比如2013年的《云图》，仅由一个共同的主题连接起六则毫不相关的故事。可以说它的结构基本和《党同伐异》类似，而这种“桔瓣式”的主题—并置叙事方式早在1919年就被格里菲斯创造出来了。比时代先进一步是天才，比时代先进三步则成了悲壮。由此我们不得不感叹格里菲斯的天才与勇敢。
既然前文已经对线性叙事做了比较清楚的概念界定及分析，那么非线性叙事的主要特征就可以反向推出来了。即：
“非现实的心理结构”代替“现实性的事理结构”
“偶然性”代替“因果性”
“开放结局”代替“闭合结局”
“时空混乱”代替“时空统一”
“情节破碎”代替“情节连贯
非线性是时间的省略、重复、倒退，闪回是其主要手段。非线性的叙事主要出发点在于人物的心理，而非现实的事理，随着人物的回忆随意跳跃时空，情节不完整，结局由单一确定变成暧昧不清，偶然性得到增强。
相对于线性叙事单线和复线的简单分类，非线性叙事的建构显得犹为复杂。
非线性单线：含断裂、省略、闪回、闪前的单一线索不完整叙事。如《美国美人》《日落大道》。另值得一提的是具有后现代超验特征的电影，采取渐次回溯的故事方式，即把完整的故事拆成一段一段然后倒叙。如《不可撤销》、诺兰《记忆碎片》等，虽然故事更为扑朔迷离，但是他还是符合单一叙事，即只是围绕了一个事件进行叙述。
非线性复线比较复杂，下面仅概括出常见的几类结构模式：
1. 戏中戏
也被形象地称为“中国套盒”或“俄罗斯套娃”。即拍了一个关于拍电影的故事。如洪尚秀《玉熙的电影》、卡洛尔·赖兹《法国中尉的女人》
2. 双时空
即通过回忆或运用某种非现实性手段使以前之事和当下之事互相交织，前后对比。如《广岛之恋》(1959)，科波拉《教父2》，周杰伦的《不能说的秘密》
3. 平行时空
让故事的主人公通过梦境、幻想、平行时空等非现实因素同时存在于另一时空，与当前的现实世界进行对比，主要打破了空间的单一性，展示了世界另一种可能。如《滑动门》《罗拉快跑》《盲打误撞》《吸烟/不吸烟》。
4. 主题—并置
前三者故事之间都有明显的联系，观众易于接受。而运用主题—并置的叙事，几个故事互不相关，仅仅通过暗含的主题相连接。观众需集中注意力看完才能通过比较分析得出共同的主题思想。比如《党同伐异》、《云图》
5. 对话式复调
关于同一事件的不同说法，从多侧面进行论述，多重内聚焦型视角。作者不再是全知全能型的上帝，而是与主人公有同样地位。人物之间充满对话，一点点拼凑出真相，需要观众自己判断。如《公民凯恩》《罗生门》
6. 对位式复调
是第四点和第五点的产下的究极进化体，采取多视角立体式叙事，故事之间互有关联，但是关系很隐秘，一般观众会为复杂的人物关系所迷惑。如《低俗小说》《撞车》《疯狂的赛车》《暴雨将至》。这类影片已经在叙事上走得太远，它们自身具备了一种更为深刻的意蕴。一般单个的分类和理论已经不能简单概括它们了。如《低俗小说》也可用非线性网状式结构来概括其某个特征。
