1949年前，社会贤达都可以被称为无党派人士，解放后，这项称呼的统战意味变得十分浓厚，根据中共中央统战部的《关于加强无党派人士工作的意见》，对无党派人士的定义为：没有参加任何党派、对社会有积极贡献和一定影响的人士，主体是知识分子。
根据政协的相关章程，无党派爱国人士、无党派知名人士等，现在都统一称为无党派人士，至于如何区分无党派人士，无党派代表人士和无党派群众，主要有以下几点：
-无党派人士是没有参加任何党派，具有一定社会影响力的知识分子，通常是从事科学技术、教育、文化艺术、医药卫生、企业、政府机关和社会团体等工作，其中的优秀人物，被尊称为无党派代表人士。
-无党派人士和无党派群众的区别，除了是否具备社会影响力以外，最重要的是，群众不是统战的对象，至少在纸面上，群众属于中华人民共和国的统治阶级，自然不需要统战。
