并无所谓“朝贡外交”的说法，朝贡体系是朝贡体系，外交是外交，不可混为一谈。职是之故，近代外交一词也很不常用，甚至略显怪异。因此，姑且将问题理解为中国近代发展对外关系从朝贡体系向外交转变的时间和标志性事件是什么？
部分同意以《马关条约》第一条为这种转变的一个标志性事件，但将其完全视作朝贡体系崩溃的事件就显得不够严谨。毕竟，直至清朝覆亡前，清政府还象征性地对中亚地区行使过象征性权力，中英交涉之中，朝贡历史也是中方交涉的论据之一。早在朝鲜开国之初，清政府和李朝政府就曾照会各国，以“属国自主”之名描述中朝关系，因此《马关条约》以“独立自主”覆盖“属国自主”之名自有其内在历史逻辑和脉络。日方显然有冲击朝贡体系的内在冲动，但以其视作“崩溃”之渊薮似有过当。
笔者认为，将1861年清政府成立总理各国事务衙门视为转变开始和标志性事件似乎更妥。总理衙门成立后，外交在洋务的面目下第一次浮出水面，请看总理衙门内部机构设置：
这实际上就是将外交部的地区业务司和职能司局合并在一起。需要补充的是，总理衙门以某一地名命名一个下属部门，但其实际职能范围远远超过该地名的现象并非特例，而是当时部分衙门的定例。
总理衙门设立的背景以及设立后主要工作已经超过了本题范围，也不难查知。1901年，总理衙门改为外务部。
回到题目本身，转变过程可以以总理衙门设立作为开始，马关条约签署作为结尾。总理衙门设立前，清政府处理对外关系还是在朝贡体系的范畴内，主要由理藩院和地方总督负责。马关条约签署后，清政府处理对外关系完全依仗总理衙门及北洋、南洋大臣，朝贡体系和外交已经完全截然分开。
