战后的日本一片焦土，百废待兴。好容易盼来和平降临的人们将精力倾注于重振生产中，军事上一败涂地的日本于是在经济上重获新生。尤其值得一提的是，拜地理位置所赐，朝鲜战争中日本被选为美国的物资补给地，令朝鲜特需成为日本复兴的一块重要跳板。总而言之，战败后经过短短的15年，到1955这一年，日本早早地恢复到了战前的经济水平。
1954年，鸠山一郎内阁提出了“经济自立五年方案”；1957年，岸信介内阁提出了新长期经济计划；此后的1960年，池田勇人内阁提出了国民收入倍增计划。就这样，战后几任首相相继推进发展经济的战略，顺利实现了战后日本经济增长，被称为“经济快速发展期”。在池田内阁时期，日本还成为亚洲第一个加入国际货币基金组织（IMF)和经济合作与发展组织（OECD)的国家。能取得这样令人啧啧称奇的成就，部分应归功于日本人天生的勤劳和精湛的技术。但除此之外，托驻日美军之福，单就人事一项，日本就省下了一笔巨大的国防开销。举国上下经历过战火，几乎被剥夺自由、曾经朝不保夕的国民们，在战争中养成了对恶劣环境非同寻常的忍耐力。这正是战后日本化悲为喜，从废墟中重建城市，重新发展必不可少的因素。
1956年，鸠山内阁与苏联政府签订了《苏日共同宣言》，恢复邦交。 此举暂时搁置了两国间的北方四岛问题，日本因此获得了苏联等社会主义国家的同意，加入了联合国。
1955年，一度分裂为左派和右派的社会党重新统一，成立日本社会党。与之相对，保守势力也统一为自由民主党。于是，以后者为执政党，前者为最大在野党，日本政坛出现了保革对立的“55年体制”。第二年，经济企划厅发布的《经济白皮书》中出现的“现已非战后”成了当年的流行语。日本从此步入稳定发展期。
1960年，岸信介政府企图修订《美日安保条约》，遭到了革新势力的 猛烈抨击。学生运动频发，60年安保斗争爆发。在现如今一潭死水的日本社会看来，那场风暴是经济增长期的一朵无果之花。《美日安保条约》修订之后，岸信介政府也因引发社会骚动辞职下台。顺带一提，后来的日本首相安倍晋三正是岸信介的外孙。
1964年，此前曾经因为战争而付之东流的东京奥运会，在跨越了四 分之一个世纪后，终于和世人见面了。这是亚洲，也是有色人种第一次举办奥运会。建设体育场馆等奥运设施催生了新的内需，东海道新干线等基础设施建设也纷纷开工。
次年，佐藤荣作内阁签订了《日韩基本条约》，日本和大韩民国恢复邦交。无论是在人道上还是在国际法上，日本与韩国的战后交涉到此均宣告结束。同年，首条高速公路名神高速公路全线开通。在联合国中，日本成为安全保障理事会的非常任理事国。
然而高速发展也带来了许多问题，比如四大公害就是当时严重的社会问题之一。1971年日本政府成立了环境厅，并制定《公开对策基本法》。
