清末张之洞创办汉阳铁厂、汉口被《天津条约》开放通商口岸、1911年武昌起义，直到民国十六年（1927年）1月1日，武昌、汉口、汉阳三镇合为京兆区，定名“武汉”，作为中华民国临时首都。“武汉”这个称呼的历史还不足百年。
百年前的老三镇是这样的，没有长江大桥，跨越长江靠轮渡，直到1957年长江大桥建成，平汉铁路、粤汉铁路才南北贯通成为京广线：
现在是武汉四镇，省府武昌，“汉口特别市”（汉口曾是国内第一个直辖市），汉阳车工厂（汉阳兵工厂），光谷高新城（高校+高新技术城）。广义的武昌不等于武昌区，汉阳也不仅限于汉阳区，汉口只是个区域称呼而不是官方行政区划名称
地理上，长江西北边是汉口汉阳，汉口汉阳隔汉江相望，长江东南边是武昌，东湖南湖汤逊湖又将武昌与光谷分割，近代武汉是中国最大的散城。
这是20年多前的武汉地图，湖多，长江汉水，修路容易造桥难，跨区交通极其不便，1957年建成武汉长江大桥前，武汉两江三岸跨江交通主要依靠轮渡，城市需要扩张必然会填湖造陆，不过现在桥隧越来越多，三镇互通越来越便捷（武汉市九桥一隧一路ETC收费于2018年1月1日才起正式取消）
政治上，
省政府、省财政厅、省教育厅、省公安厅、省人民医院、省图书馆、省博物馆、省级行政单位几乎全都在武昌区（洪山广场周围3公里内）
市级行政单位几乎全部在汉口二环内，这个现象恐怕国内一二线城市没有其二了。武汉民间一直流传以江滩为代表的市政府不把水果湖省政府放在眼里，汉口曾作为四大名镇之首财大气粗，确实是市政府大力发展江北，省政府大力发展江南。
光谷，国家级开发区，省政府重点栽培对象，高端制造、IT公司的聚集地，符合条件的高新企业享有东湖高新的补贴政策，知名大厂还能免费拿地盖写字楼，毕竟政府要招商引资拉GDP、就业率，光谷财税独立于武汉市，特权太多，关山的房价短短5年翻了四倍。
经济上，
汉口是湖北省的商贸、金融中心，有点像上海，批发和零售主要集中在汉口，武广江汉路的零售，大智路的数码、汉正街汉口北的百货、舵落口汉西的建材、华南的海鲜水果眼镜，大银行大金融在湖北省的分行也主要集中在建设大道取水楼附近，上海有江海关和各国老租界，汉口有江汉关老租界，都是清末开放通商口岸后半殖民半封建时期的产物；
武昌是湖北省的首善之地、政教中心，有点像北京；
汉阳有强大的汽车制造产业链，国博武汉体育管琴台大剧院都在汉阳；
光谷，国家级新区，主打光电子、生物制药、互联网IT，享有的特权多，年轻人外地人占比最高，有点像深圳。
有人抬杠说我往自己脸上贴金，把汉口当上海。我的意思是说如果把湖北省比如成全国，三镇的功能分区对应北上深之于全国。咱就事论事，不去抬高贬低武汉。
对外交通方面，
武汉目前有3大火车站，汉口火车站主要负责东西方向的沪汉蓉快线、汉丹线、西武高铁等；
武昌站担当京广线、武九线南北方向的普铁任务，武汉站作为纯高铁站在武昌东北边，主要负责京广高铁；
后期新汉阳火车站将接入武西高铁，分担汉口站往随州襄阳十堰西安等西北方向的压力；
新建成的光谷火车站主要负责武汉往东南方向的省内城际铁路任务；
还有正在布局的沿江高铁，将在天河机场附近设置天河站，类似于上海的虹桥高铁站，实现高铁与机场的无缝换乘。
人文生活方面
汉口本身是个商贸之城，地处汉水与长江的交汇处，平汉铁路、粤汉铁路在此轮渡中转，正是汉口得天独厚的交通区位优势才有了“货到汉口活”的美誉，曾经的汉正街无人不知，名气力压现在的浙江义乌小商品，但是随着标准化集装箱码头和巨型远洋油轮的出现，内河航运作为海运的延申逐渐式微，沿海外贸和电商突飞猛进，汉口难以重现清末商业重镇的荣光；武汉本地人占最高的是汉口，无陂不成镇，在汉口的黄陂人、孝感人特别多，通用语言汉口话；
汉阳，墨水湖周边建了太多太多的商品房，武经开片区内汽车产业和制造业的偏多；
早期的武昌有很多重工业，老武船武锅武重就在武昌，很多都搬到了光谷东，现在的武昌，第三产业服务业占比越来越高，但是武昌多了一个省府光环，真正的老武昌是司门口那一块；
光谷以外来人口为主，被武汉本地人笑称外码，说武汉话的人少，通用语言普通话，高端制造集中在光谷，很多新兴产业公司将“第二总部”设在这里，大学生特别特别多，武汉有百万以上的大学生，而武汉的大学绝大部分坐落武昌+光谷，如果按照武汉1100万常住人口计算，武昌+光谷有400多万人，也就是是说长江以南的武汉每4人就有一位大学生，街道口、光谷转盘，摩肩接踵的年轻大学生成为一道靓丽的风景线。
以上因素让武汉的确不像北京的中心在天安门，南京的中心在新街口，成都的中心在天府广场，但是武汉的行政机构大事业单位几乎都在以长江为轴的二环内，与老百姓息息相关的，最好的学校、医院也是在二环内(华师一附中是个例外，当然以前也在二环内)未来的地铁规划，二环内的地铁密度明显要比其他地区高，无论是省政府还是市政府，都比较重视自己的二环内，特别是沿江两岸，从城建基础设施上，二环内也算是武汉最好的了。这也是为什么光谷新区的房价难以超越汉口武昌市中心的原因，因为省政府并不愿意下定决心将所有资源往光谷倾斜，而成都天府新区、郑州郑东新区、合肥滨湖新区，省市政府带头将政府机构往新城区搬迁，资源不断向新区倾斜，新区的房价已赶上甚至超过所在城市的老市中心了。
在城市人口集中度来看，北京、成都、是典型的中心向四周扩散的环状，且不受山川河流阻隔，武汉则是被大江大湖分割的城市组团，还有同样被钱塘江西湖分割的杭州，可以看得出，武汉其实更像是小型城市群组团，而不是一座城。
