“舍本逐末”指抛弃根本的、主要的，而去追求枝节的、次要的，比喻做事不从根本上下手，而只在枝节问题上用力气，形容本末倒置。具体解析如下：
该成语衍化自《战国策·齐策四》中赵威后所言“舍本而问末”。故事中，齐王派使者访问赵威后，赵威后未拆信便先问齐国收成、百姓情况，最后才问齐王。使者不悦，认为她先贱后贵，赵威后则反驳，指出没有收成百姓无法生存，没有百姓就没有君主，强调问事情应问根本而非末节。
“本”原指事物的根本、主要方面，在不同语境中有不同所指。如在《汉书·食货志下》“铸钱采铜……弃本逐末，耕者不能半，奸邪不可禁”中，“本”指从事农业生产；在赵威后所言语境里，“本”指收成和百姓，这是国家稳定的根基。
“末”指事物的细枝末节、次要方面。在上述例子中，《汉书》里“末”指从事工商；赵威后话语中相对于“本”而言，“末”可理解为齐王个人情况等非根本事务。
从赵威后“舍本而问末”的表述，逐渐衍化为“舍本求末”“舍本逐末”“逐末弃本”等成语，语义基本一致，都表达放弃根本、追求次要的意思。
英文中也有类似表达，如“penny wise，pound foolish”，意思是在小钱上精明，在大钱上愚蠢；“attend to trifles to the neglect of essentials”表示关注琐事而忽视要事；“grasp the shadow instead of the essence”和“lose the substance for the shadow”都形容只抓住影子而失去本质，即本末倒置。
在描述个人行为时，若一个人不努力学习提升知识技能这些根本，却过度关注穿着打扮、社交娱乐等次要方面，就可以用“舍本逐末”来形容。例如：“他舍本逐末，不把精力放在学业上，整天忙着参加各种社团活动，结果成绩一落千丈。”
在企业发展方面，如果企业不注重产品质量和核心技术的提升，而是把大量资金和精力投入到广告宣传和包装设计上，也是“舍本逐末”的表现。比如：“这家企业舍本逐末，一味追求品牌包装，忽视了产品本身的创新，最终在市场竞争中逐渐失去优势。”
在社会现象层面，一些地方为了追求短期的经济利益，过度开发自然资源，破坏生态环境，而不注重可持续发展，同样可以用该成语来批判。例如：“某些地区舍本逐末，为了眼前利益大肆砍伐森林、开采矿产，导致生态环境恶化，这种做法得不偿失。”
《汉书·食货志下》中“铸钱采铜……弃本逐末，耕者不能半，奸邪不可禁”，通过描述当时铸钱采铜导致从事农业生产的人减少，奸邪之事难以禁止的现象，批判了这种舍本逐末的行为对国家经济和社会的危害。
后魏贾思勰《齐民要术·序》中“舍本逐末，贤哲所非”，表明舍本逐末的行为是不被贤明智慧的人所认可的，从价值观层面否定了这种做法。
