航海罗盘是古代汉族劳动人民的重要发明之一，由指南针和一个刻有方向的盘组成，用以确定航向 。
世界上最早利用指南针进行海上导航的是11-12世纪之交的北宋海船。朱彧在1119年所撰之《萍洲可谈》首记此事，书中言及：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针” 。朱彧之父朱服在1101年至1103年任广州知州，朱彧所记为随父在广州时的见闻，故汉族劳动人民使用航海指南针的时间不会迟于1103年。不久在徐竞所撰之《宣和奉使高丽图经》中明确记载了船队驶入大洋后使用指南针导向的情形：“是夜，洋中不可住，惟视星斗前进，若晦冥，则用指南针，以揆南北”，这是世界航海史上使用罗盘针的首次航行记录。指南针在战国时期被称为司南，宋代时人工磁化技术和磁针装置技术有所突破，人们将指南针与方位盘结合制成罗盘。以往国际学术界普遍认为中国人发明了水罗盘，旱罗盘则由欧洲人发明并于16世纪传入，但宋代彩绘立人持罗盘陶俑证明早在12世纪我国就已使用旱罗盘。宋元时期，远航船舶上有专职的“火长”掌握航海罗盘，并留下了《更路簿》等航海路线图 。航海罗盘通常采用24方位制，由十二地支、八天干和八卦四维表示 。
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