《儒林外史》第三回的概括如下：
周进在贡院触景生情，悲痛欲绝，一度昏死在地，后被众人救醒。众人凑银子替周进捐了个监生名额，使他得以直接考举人。周进不负众望，考中举人，随后又考中进士，一路官运亨通，最后升至广东学道。
在担任广东学道期间，周进主持童生考试，发现了范进这个人才。范进此前已多次落榜，生活困顿，常受岳丈胡屠户的欺凌。周进对范进的卷子颇为欣赏，给了他第一名。后来范进又考中了举人。
中举的消息传来时，范进正为无米下锅而苦恼，他母亲让他拿着老母鸡去换米。范进看到升挂的报贴后，喜出望外，拍手大笑，一度喜极而疯。后经胡屠户一巴掌打醒，又经众人劝说，才逐渐恢复正常。
随后，张乡绅等地方名流纷纷前来奉承范进，送田产、送店房，甚至有人投靠为仆。范进的家境因此大变。范进的老母亲得知这一切后，也因欢喜过度而昏厥在地，不过最终并无大碍。
这一回通过周进和范进两人的经历，揭示了科举制度下读书人的悲惨命运和丑恶的社会现象。同时，也通过范进中举后众人的态度变化，批判了当时社会的世态炎凉和人情冷暖。
