“塞上长城空自许”这句诗出自南宋陆游的《书愤五首·其一》，全诗为：“早岁那知世事艰，中原北望气如山。楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关。塞上长城空自许，镜中衰鬓已先斑。出师一表真名世，千载谁堪伯仲间。”
在这句诗中，“塞上长城”是一个典故，南朝时刘宋名将檀道济曾自称是“万里长城”。皇帝要杀他，他说：“自毁汝万里长城。”后来就用“万里长城”指守边将领。“空自许”意为徒然地自许，“许”指期望、期许。诗人希望自己能像檀道济一样建功立业，保家卫国，然而现实却是壮志难酬，鬓发已斑白而收复失地的理想落空，只能徒然地自我期许。
因此，“塞上长城空自许”的意思是：自己当年曾以守卫边疆的将领自居（期望能够建功立业），然而现在却只能空怀此志，无法实现自己的理想和抱负。这句诗表达了诗人对时光流逝、壮志未酬的悲愤之情。
