吐谷浑建立于公元313，灭亡于663年，国祚绵延了300多年。当吐谷浑壮大的时候，在吐谷浑的南方又有一个部落强大起来，这个部落就是吐蕃。当时，吐谷浑的南方是吐蕃，东面、北面是隋朝，以及继任的唐朝。
在这种情况下，吐谷浑应该选择合适的外交政策来使得自己的国家能够在周围的几个国家中游走。但根据资料记载，隋朝的时候，吐谷浑经常侵扰隋朝的边境，最后激怒了隋朝，两次征战吐谷浑，最后征服了这个部落，隋朝也曾在吐谷浑地区设河源、西海、鄯善、且末4郡。隋朝末年的时候，吐谷浑渐复故地。
吐谷浑在这种情况下还没有认识到自己的错误，在唐朝建立后，吐谷浑又是频繁侵扰边境，公元635年，唐朝击败吐谷浑，迫使吐谷浑分为东西两部，到唐高宗时期，东部吐谷浑在唐朝的军事压力之下，不得不向唐朝投降。也是在这个时期，唐朝开始和吐蕃势力接触，并发生了多次战争。之后，唐朝和吐蕃一直进行拉锯。
安史之乱发生后，唐朝大批抽调陇右、河西两个地区的兵力回援内地，吐蕃趁机北上，先占领了吐谷浑地区，之后又穿越祁连山，占领了河西走廊，切断了安西和北庭与内地的联系，使西域地区成为飞地。之后，吐蕃不断发动战争，逐步占领了南疆地区，甚至一度越过天山，占领北疆一些地区，吐谷浑退出了历史舞台。根据资料记载，吐谷浑灭国后，国民大多成为了唐的属民，演变了成了如今的土族。土族人口约29万人，主要居住在今日青海的民和、大通两县，以及甘肃的天祝藏族自治县。
