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说合作恐怕是高抬了曹操，陈琳檄文称袁绍与操参咨策略，谓其鹰犬之才，爪牙可任，把分打高点，也就是个半独立的附庸。
胡三省注通鉴，称汴水之战后曹操募兵扬州，进屯河内，是盖投袁绍也，但参考陈琳檄文，显然老曹出卖节操更在此前。扬州刺史陈温原本倾向于袁绍，老曹能千里迢迢前去募兵，显然有此背景，也即所谓袁绍辄复分兵命锐，修完补辑表现之一。进而言之，关东讨董联军原本有酸枣的兖、豫联军，以及河内的袁绍两支。曹操先从属于酸枣，惜乎其主张的西进战略导致酸枣集团在汴水之战中损失惨重，自身也输干赌本，于是便转向河内，其后之行动基本围绕袁绍利益展开。换句话说，汴水之战后曹操正式沦为袁老板的小弟。
袁绍取冀州，黑山贼十馀万众略魏郡、东郡……太祖引兵入东郡……袁绍因表太祖为东郡太守。
诸如此类的记载，明眼人一望可知。
同样，破黄巾入兖州，亦由袁绍表行兗州刺史。换句话说，曹操的一系列行动，原本就是在实施袁绍据河……南向以争天下的战略行动。在当时背景下，这一争天下的对象便是袁术。故而，老曹就任兖州后的第一份工作，便是替大袁掐小袁——袁术与绍有隙，术求援於公孙瓚，瓚使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，以逼绍。太祖与绍会击，皆破之。
也正因为曹操的附庸角色，老兄弟张邈畏老曹终为绍击己，捎带老曹在政治上的各种混账，引发兖州政变，地动山摇。战役既开，老曹面对兖州外援吕布数不利，末了却稀里糊涂逆转取胜。抛开《三国志·魏书》的自说自话，看陈琳檄文如何描述？
躬破於徐方，地夺於吕布，彷徨东裔，蹈据无所。幕府唯强幹弱枝之义，且不登叛人之党，故复援旌擐甲，席卷赴征，金鼓响震，布众破沮，拯其死亡之患，复其方伯之任，是则幕府无德於兗土之民，而有大造於操也。
换句话说是袁绍给老曹开的挂。是否属实？
《文选》注引谢承《后汉书》：操围吕布於濮阳，为布所破，投绍。绍哀之，乃给兵五千人，还取兖州。
相互印证，很可能属实，至少袁绍是老曹的战略大后方。
顺带一说，曹操攻徐州也很有趣。陶谦是袁术一党，曹操攻徐无宁日，刘备上台，改投袁绍，老曹立马消停，等到吕布夺徐，和袁术眉来眼去，这又恢复到熟悉的味道了。
最后引一下陈琳檄文：操军吏士，其可战者，皆出自幽冀，或故营部曲，咸怨旷思归——陈琳这段显然不可能是对空喊话，必有策反对象。易言之，即便在官渡战前，曹操阵营中的袁绍成分仍然相当可观。譬如荀彧、郭嘉之类均有袁绍背景，其所谓去袁从曹，鉴于双方关系，恐怕也就是袁绍系统内部流动而已。末了战后弄出书信无数，天下无人不通袁也就不足为奇了。
至于袁曹分手，发轫在于老曹迎立献帝，这点显然是与袁绍唱反调。其后又自任大将军，欲与袁绍分庭抗礼，吃相比较难看。即便如此，袁绍一傲娇，老曹立马自贬，估计被大哥各种教做人，清醒认识到小弟本份。随着老曹挟天子以令诸侯，势力愈加扩大，与袁绍渐行渐远，末了以一次不成功的白衣渡江方式正式撕破脸：往岁伐鼓北征，讨公孙瓚，强御桀逆，拒围一年。操因其未破，阴交书命，欲讬助王师，以相掩袭，故引兵造河，方舟北济。会其行人发露，瓚亦枭夷，故使锋芒挫缩，厥图不果。
这出在《后汉书·袁绍传》注引《献帝春秋》也说得明白：操引军造河，托言助绍，实图袭邺。
站在袁绍角度，综合前后，自然满满的农夫对蛇的即视感，捎带河北已平，按照其北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下的既定战略，南征势在必行，官渡大战的帷幕就此拉开。
倘若没有许攸开挂，官渡之战袁胜曹败，恐怕在袁记史书之中老曹的角色一言以蔽之：背主之贼。但现下是曹胜袁败，于是乎魏书中对于老曹的早期历程各种洗地，袁绍同志该出现的地方被各种天窗，可惜若干年你侬我侬的基情，洗不胜洗，不难整理出比较清晰的线路图。以上不过做个简单说明而已。
