RNA病毒是以核糖核酸（RNA）为遗传物质的一类病毒，包含单链（ssRNA）和双链（dsRNA）两种类型。单链RNA病毒根据翻译意义分为正链、负链和双义链病毒，复制方式包括自我复制和逆转录。其变异速度快，疫苗研发难度较大，但抵抗力普遍弱于DNA病毒（双链RNA病毒和逆转录病毒除外） 。植物病毒中大多数为RNA病毒，动物病毒如流感病毒、丙型肝炎病毒及冠状病毒等均属此类 。冠状病毒具有囊膜且基因组为线性单股正链RNA，是已知基因组最大的RNA病毒 ，丁型肝炎病毒作为缺陷型RNA病毒需依赖乙型肝炎病毒完成复制 。
2022年3月，国际科学家利用超级计算平台发现超过13万种新RNA病毒，包括9种新型冠状病毒 。同年4月，从海水样本中鉴定出5000多种新RNA病毒，分类门类增至10种 。2024年10月，中国科研团队通过人工智能算法识别出16万余种RNA病毒，进一步揭示其多样性 。2025年10月，清华大学研究团队解析冠状病毒RNA模板循环与加帽协同机制，重构了病毒转录复制过程的认识体系 。青藏高原冰冻圈样本中发现的5333种RNA病毒中有93.4%为该区域独有，部分携带辅助代谢基因帮助宿主适应极端环境 。
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