这句话出自北宋史学家、政治家司马光的《孙权劝学》。“但当涉猎，见往事耳”的直译为“只是应当粗略地阅读，了解历史罢了”。其中，“但当”意为“只应当”，“涉猎”指“粗略地阅读”，“见往事”即“了解历史”。整句话的意思是，读书不必求深，只需要了解历史，有所见识就够了。
在这篇文章中，孙权劝吕蒙学习，吕蒙则以军务繁忙为由推辞。孙权以自己的经历为例，指出学习的重要性和必要性，并给出了“但当涉猎，见往事耳”的建议，意在鼓励吕蒙广泛涉猎，增加见识。这也体现了孙权对吕蒙的关心和期望，希望他能够不断提升自己，更好地为国家效力。
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