元旦的“元”指的是初始、开端的意思。在汉语中，“元”常用来表示事物的起点或开始阶段，与“旦”字结合，形成了“元旦”这一词汇。
具体来说，“旦”为象形字，象征太阳从地平线升起，引申为“一天之始”。因此，“元旦”字面意义为“一年中第一个日出”，即新年首日。在古代中国，采用夏历（农历）时，元旦是指农历正月初一，也就是传统意义上的新年，与农业生产周期密切相关。后来，自1912年中华民国采用公历后，“元旦”被重新定义为公历1月1日，成为现代意义上的新年首日。
综上所述，元旦的“元”代表的是初始、开端的意义，与“旦”（一天之始）相结合，共同构成了“新年首日”的完整含义。
