老娘舅是旧上海市民文化的产物。从小往大，其实有三个层面的含义。
一是调解姻亲家庭内部矛盾的“舅舅”。这是老娘舅的最初本意，就是指出嫁女儿的哥哥，在妹妹出嫁后，事实上扮演着女方娘家当家人的角色，维护女方在夫家的权益。在这里，舅舅和丈夫之间形成了两个家庭父系力量的博弈与均衡，显露出了最早的调停、居间色彩。这也是老娘舅的最小的一个含义，是吴越文化的母系色彩残留。
二是调解市民社区内部矛盾的“娘舅”。这也是今天最常用的一个含义，是指在城市社区内部主持调解邻里纠纷，协同各方利益者，通常是资历、民意均较深的年长者。这是近代上海的城市化进程孕育出的产物。城市居住地形成了不以血缘为纽带的陌生人聚集，从而形成社区，进而自然形成自我治理机制。当然，这种自治机制，也和江南市镇农村的士绅治理模式有一定传承，后者也参与民间纠纷事务，进行裁判决断。
三是调解城市上层内部矛盾的“大佬”。这是最顶层的一个含义，和旧上海特殊的社会格局有关。华洋杂处以及各方势力的汇聚，使得旧上海缺少统一的更高的政治实体来统一管理，因此需要各方势力实现妥协和平衡。不同势力之间的调停、居间人便是维护城市上层秩序的“老娘舅”，旧上海的财团大佬虞洽卿，帮会大佬杜月笙，都可以称为上海滩的老娘舅。一句“有事找阿德哥/杜老板”就体现了他们的重要地位。
