据传说，最早到达南极的是公元前3000年以前的埃及人，他们曾沿非洲东海岸南下，一直到达南极，但是当时的人类还不知道，在地球的最南端存在着一个严寒的南冰漠。
到了公元前2世纪，古希腊各学派的地理学家都认为，南半球存在一块大陆，这块大陆或大或小。例如米拉，他认为南方有一块四周环海的大陆。他曾在《地球结构》一书中写道：“两个海洋：西海和东海，在北部由不列颠海和西徐亚海连接在一起，在南部，则由埃塞俄比亚海、红海和印度海连接在一起。这些海把人们已知的大陆：欧洲、亚洲和非洲，与臆测的无人居住的南方大陆相分离，这块南方大陆的四周同样被海洋包围着。”另一些人，例如托勒密，他猜想有一块被印度洋包围的辽阔陆地。后来，人们才把这块南方大陆定名为“未知大陆”。
与此同时，一些学者和哲学家也同意南方“未知大陆”存在的假想。他们认为，既然在北半球存在着广大的陆地群，使人们有条件划分三个地球地带，那么，为了“保持平衡”，在南半球也一定存在着这样的大陆。用厄拉托斯忒尼的话来说，“按照自然规律，居住人的地球在日落和日出之间应有一个很大的跨度。”因此，他们给“未知大陆”画出了一个特定模式：“未知大陆”应在比经度方向更远的纬度方向。
公元493年，埃及女王闻听南极地区盛产芍药、白银和黄金的传说，她为了获得这些珍宝便派人乘船南下去索取。结果，在不知道什么地方的非南极区载回了满船的香料。可连个南极的影子也未见到。
