古希腊文中的“atom”（ἄτομον, atomon）一词源自两个组成部分：“a-” (α-) 和 “tomos” (τόμος)。在古希腊语中，“a-” 通常作为否定前缀使用，而 “tomos” 意为“切”或“分割”。因此，“atomon”的字面含义是“不可分割的”或“不可切的”。
这一概念最初由古希腊哲学家留基波（Leucippus）和他的学生德谟克利特（Democritus）提出。在他们的理论中，原子被认为是构成物质的最小、不可分割的单位，且这些原子在虚空（void）中运动并相互结合以形成我们所看到的各种物体和现象。尽管他们的理论在当时缺乏实验证据支持，但原子的概念为后来的科学研究奠定了重要基础。
随着科学技术的发展，特别是19世纪后期物理学和化学的进步，科学家们逐渐能够通过实验手段观察到原子的存在，并验证了其许多基本属性。现代原子理论不仅保留了古希腊原子论的基本思想——即物质由不可分割的基本单位组成，还大大扩展了我们对这些单位的性质和行为的理解。
